Beta vulgaris est une de de la des , originaire de l'ancien monde, dont de nombreuses sont cultivées ( , , , , ).

On reconnait généralement trois  :

• Beta vulgaris subsp. vulgaris qui regroupe toutes les variétés cultivées (betteraves et blettes),
• Beta vulgaris subsp. maritima, la , considérée comme l'ancêtre sauvage des variétés cultivées, qui se rencontre sur les côtes atlantiques et méditerranéennes de l',ainsi qu'au et en ,
• Beta vulgaris subsp. adanensis, autre sous-espèce sauvage, présente de la à la .

Elle fait partie des plantes dont la culture est recommandée dans les domaines royaux par dans le (fin du VIII^e ou début du IX^e siècle).

Beta vulgaris est un ou, plus rarement, , aux tiges feuillues pouvant atteindre 1 à 2 mètres de haut, à épaisse.

Les , au limbe cordiforme, mesurent de 5 à 20 cm de long chez les plantes sauvages (souvent beaucoup plus grandes chez les plantes cultivées).

Les , vertes ou rougeâtres, à cinq pétales, sont groupées en épis denses ; chaque fleur est très petite, d'un diamètre de 3 à 5 mm ; elles sont .

Les sont des regroupés en glomérules.

Taxinomie

Beta vulgaris appartient à la famille des , sous-famille des . Elle était auparavant classée dans la famille des .

La première description de Beta vulgaris est due à , et fut publiée en dans la première édition du , p. 222. Il créa en même temps le genre et considéra d'abord la , la et la comme trois variétés différentes de l'espèce Beta vulgaris (à l'époque on ne connaissait pas la , ni la ). Dans la deuxième édition du Species Plantarum, publiée en 1762, p. 322, Linné a érigé la forme sauvage en espèce distincte (Beta maritima) et a regroupé les formes cultivées dans l'espèce Beta vulgaris.

Aujourd'hui, les formes sauvages et cultivées, qui peuvent être hybridées et avoir une descendance fertile, sont toutes considérées comme des sous-espèces d'une nature commune. La position taxonomique des différentes formes cultivées, telles que variétés ou sous-espèces, a été modifiée à de nombreuses reprises. Il est désormais admis que les doivent être tous regroupés au sein de la sous-espèce Beta vulgaris subsp. vulgaris.