Février 1349.  Un rat moribon appartenant a un saltimbanque vient choir dans l'immense chaudon d'une daube mijotant pour les festivités du Mardi Gras: c'est le début de la Peste noir à Manosque...

Sous les remparts du village, un cavalier se régale du funeste spectacle: Lombroso, peintre officiel du duc de Mantoue, est venu trouver dans les cadavres encore chauds de la peste provençale une inspiration pour achever sa "descente aux enfers".

La même nuit, une procession de jeunes nonnes du couvent des clarisses de Mane quitte le château des Hospitalières de Jérusalem, à Manosque.  Ployant sous l'effort, elles tirent derrière elles un lourd chariot dissimulant une forme non identifiées qu'elle cachent dans leur crypte avant d'être soudain massacrées...