Ce roman autobiographique relate l'expérience de P. Conroy en 1969 en tant qu'instituteur dans une île au large de la Caroline du Sud. Dans ce lieu coupé du monde habité par quelques familles afro-américaines, il rencontre des jeunes laissés-pour-compte à qui il tente de donner le goût d'apprendre. Premier roman.

Un pédagogue arrive dans une île et essaye d'y changer le cours des choses. Malgré ses succès, il sera rappelé. L'authenticité de l'expérience renforce la générosité du propos de ce bon film.