De son adolescence austère aux côtés d'un père libéral à Langon et a bordeaux, Emilie ne retient que le souvenir étouffant des salons et l'ardent désir de s'en échapper pour céder à l'appel de l'inconnu.

Son mariage avec Lucien Bernières, adminisstrateur colonial détaché auprès des Hollandais dans la lointaine Java, lui permet de réaliser  tout à coup ses rêves d'aventure et d'exotisme.  C'est à Batavia, élégante capitale de cette île luxuriante, qu'elle découvrira au déut du XXe siècle l'injustice et la perversité de l'ordre des Blancs, la lutte des indigènes opprimés, le monde mystérieux de la piraterie et de l'opium, au coeur d'une intrigue politique qui mènera à la mort.  Mais elle trouvera aussi l'amour et sa liberté dans les bras d'un jeune révolté de l'île des épices.