En recensant les méthodes, les thèmes d'étudees, en présentant des synthèses sur les principaux aspect du monde antique, cet ouvrage met en évidence le paradoxe propre à l'histoire ancienne:  bien qu'il s'interesse à un passé lointain, l'antiquisant subit la tentation d'assimiler l'Antiquité dans son ensemble culturel, au risque de la déformer.

L'auteur commence par décrire la diversité et l'étrangeté d'un monde face auquel l'historien est souvent démuni: faiblesse de la documentation certes, mais surtout inadaption des concepts historiques traditionnels et blocages méthodiques.

Enfin il trace les grandes étapes de l'histoire de l'Antiquité, depuis la Mésopatamie du III millénaire jusqu'à la basse-antiquité, et offre au lecteur un cadre chronologique et des développements sur un certain nombres de thèmes, a partir des recherches les plus récentes.