Dans un îlot de l'archipel malais, une petite Européenne, Marie-Helen, échappe par miracle a un massacre lors de l'invasion du Sud-Est asiatique par les Japonais.

Comme Mowgli, adopté par les bêtes dans la jungle, Marie-Helen est recueillie par les pêcheurs malais d'un Kampong.  Elle grandit parmi eux, libre et insouciante, s'adaptant parfaitement à leur vie, a leur monde, oubliant son éducation et ses préjugés de petite fille blanche.

Un jeune garçon Moktuy, l'aime et, lorsque a la fin de la guerre, on veut la livrer a ceux de sa race, elle plaide elle-même sa cause et épouse son compagnon de jeux.

Mais les hommes blancs arrivent et l'arrachent a son mari, à sa vie heureuse, pour la ramener en France.  Là, un autre péril la menace.  Elle a déjoué toutes les emb^ches du destin mais "l'épreuve des hommes blancs" est l'ultime obstacle contre lequel vient s'écraser sa jeunesse.

Cette histoire prend sa source dans un événement réel.