Septembre 1994, l'inspecteur Wallander rentre de vacances et espère un automne calme.   Mais il lui faut éclaircir une série de meurtres a donner froid dans le dos aux policiers les plus endurcie.

Un vieil ornithologue à été retrouvé emballé dans un fossé, un autre, passionné d'orchidées, ligoté à un arbre et étranglé, le dernier, chercheur à l'université, noyé au fond du lac. Pourquoi tant de férocité à l'égard de citoyens apparemment paisibles? Et pour ces mises en scène sadiques?  Parce que - selon la devise de Wallander- les êtres sont rarement ce que l'on croit qu'ils sont.

Et si le crime était la vengeance d'un autre victime contre ses bourreaux? Dans ce cas, l'inspecteur Wallandes n'a plus qu'à se hâter pour empêcher un nouveau meurtre tout aussi barbare.