Pour avoir tué en état d'ivresse une adolescente avec sa voiture, Charles Bauman, professeur d'université, est envoyé pour trois ans dans une grande prison américaine où sont accueillis les détenus les plus violents et les plus fous.  Il va découvrir un monde infernal où divers clan imposent leur lois et organisent le trafic de l'alcool, de la drogue, du racket, de la prostitution.  Homme cultivé parmi les brutes c'est lui que l'administration pénitentiaire charge d'enquêter sur les meurtres sustématiques de détenus...