La vie de Mary MacAlistair bascule le jour de ses seize ans.  Après la mort de son père, elle apprend que sa mère n'est qu'une marâtre.  Devenue orpheline, n'ayant pour héritage qu'un simple coffret contenant quelques souvenirs et une adresse a la Nouvelle-Orléans, elle hésite pas a quitter sa pension pour s'embarquer sur le premier vapeur qui descend le Mississipi et partir à la recherche de ce qui lui reste de famille.  Elle n'atteindra la Louisiane que pour voir ses espoirs s'évanouir un à un.  Après s'être fait voler son coffret, avoir échappé de justesse à la maison de prostitution où, par naïveté elle s'était laissé entraîner, elle est chassé de la famille où elle avait trouve refuge.  C'est ainsi qu'elle s'aperçoit que tout le monden'a peut-être pas intérêt à ce qu'elle retrouve les siens.

Même le riche et séduisant Valmont Saint-Brévin dont, pour son malheur, elle fini par tomber amoureuse, se met en travers sa route...