John King Fairbank montre ce livre que la répression sanglante de la place T'ien-an-men est, sans doute , l'un des aboutissements d'une histoire tumultueuse qui a duré deux siècles.

La "Grande Révolution chinoise" s'enracine en effet peu après 1800 lorsque commence l'éveil de la Chine, émergent d'un isolement séculaire sous la pression du monde extérieur (l'occident, puis le Japon).  La fin de la dynastie mandchoue, l'irruption des puissances étrangères, la révolution de 1911 et la première république chinoise, la guerre civile ont finalement conduit à la victoire d'un parti communiste issu d'une poignée d'hommes et de femmes qui avaient difficilement survécu à la chasse impitoyable des armées de Chiang Kai shek avant de triompher...