Shangai à la fin des années folles: un univers chaotique où les étrangers- qui dirigent en fait la ville - mènent grand train.  Dans une Chine au bord de la guerre civile, la jeunesse dorée continue a danser le charleston et à s'enivrer au champagne, sans s'inquiéter vraiment de l'avancée des troupes de Tchangkai-chek.  

C'est dans un climat trouble que débarque, envoyée en mission spéciale, le séduisant majour Mark Rowling, officier du génie qui va bientôt apprendre de la bouche de Garrand Mostyn, homme d'affaires britannique influent et dénué de scrupules, ce qu'on attend de lui, il devra établir un rapport de complaisance sur les circonstances étranges dans lesquelles s'est éffondré un pont, à Lu-Seng, provoquant ainsi une catastrophe ferroviaire et causant la mort de centaines de voyageurs.

Fidèle à ses principes, le major est bien décidé à résister aux pressions dont il est l'objet, mais c'est compter sans la présence d'Alexandra Mostyn, la ravissante fille de Garrand, qui s'est mis en tête de séduire Mark, appuyée en cela par son père qui rêve de l'utiliser pour mieux manipuler Rawlings.