Londres 1875.

Quelques part dans Chrurch Lane, à l'écard du tumulte de ce quartier sordide, une jeune fille attend.  Elle s'appelle Sugar,  elle a dix-huit ans.  C'est une prostituée d'un genre particuler, sa beauté, sa vivacité, son intelligence - elle sait lire, écrire et pratique l'art de la conversation- semble la promettre a un destin différent.  Elle est remarquée par un riche parfurmeur, William Rackham, qui fait d'elle sa maîtresse.  william Backham, est ambitieux.  pour maintenir son train de vie et échapper aux humiliation financières que lui inflige son père, il doit encore gravir quelques échelons.

Et puis, il a sa femme, Agnès, une grande bourgeoise neuurasthétique qui ignore tout le mal qui la ronge.

Ensemble, sugar et william décideront de braver les interdits et de vivre une vie plus conforme a leurs grandes espérances, loin du bordel et de la petite bourgeoisie, la crise des moeurs soumises a une morale sexuelle repressive forment un tableau grouillant de vie...