Le 15 juin 1947, dans un terrain bague de Los Angeles, est découvert le corps nu et mutilé, sectionne en deux au niveau de la taille d'une jeune fille de 22 ans, Betty short, surnommée "Le Dahlia Noir" par un reporter, à cause de son penchant à se vétir totalement en noir.

Le meurtre est resté une des énigmes les plus célèbres des annales du crime en Amérique.  L'enquête prouva par la suite que Betty Short avait été torturée pendant des jours et qu'elle n'était morte que huit heures avant que l'on trouvât son cadavre.

Quarante ans, James Ellroy se penche sur le cas Betty short et lui donne une solution romancesque qu'il dédie à sa propre mère, elle-même assassinée le 2 juin 1958, son corps nu enveloppé dans un pardessus retrouvé dans un jardin public de Los Angeles.