À trente-trois ans, Anil Tissera fait son «retour au pays natal», le Sri Lanka. C’est la guerre civile.

Médecin légiste, Anil est mandatée par la Commission des droits de l’homme des Nations unies pour enquêter sur des rumeurs de massacres. Elle forme équipe avec Sarath, qui est archéologue et historien. C’est sur un site que celui-ci étudie qu’elle découvre le squelette d’un homme. Sa mort est récente. Il porte des marques de violence.
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Qui est responsable? L’armée? La guérilla séparatiste? Les paramilitaires? Très vite, Anil plonge dans un monde où le réel et le surnaturel se trouvent inextricablement mêlés, où la vérité ne peut être dite et où on ne sait jamais à qui accorder sa confiance. Dans les temples désaffectés et les palais en ruines, parmi les restes dispersés de ce qui fut une grande civilisation, Anil rencontre d’étranges personnages – un archéologue aveugle, un sculpteur qui donne vie aux statues du Bouddha, un chirurgien qui soigne indifféremment tous ceux que l’absurdité de la guerre a mutilés. Avec leur aide, elle parviendra à faire parler les morts.

Par ce roman, véritable «brasier d’énigmes», Michael Ondaatje prend place aux côtés des grands écrivains de notre temps. Réaliste et baroque, violente et méditative, l’écriture de Michael Ondaatje fait magnifiquement écho à la complexité du monde.