Le personnage du titre est le marchand Antonio.  Pour rendre service à son protéger Bassanio, il emprunte de l'argent à l'ususier Shylock.

Certain de pouvoir le rembourser, il signe un contrat où il autorise son créancier à lui préléver un livre de chair en cas de défaut de paiements. Il ne peut faire face à son échéance et Shylock qui veut se venger des humiliations que lui ont fait subir les chrétiens, insiste pour que le contrat soit appliqué à la  lettre.