Le Premier Cercle se déroule en quatre jours, du 24 au 28 décembre 1949. Quatre jours pour brosser une immense fresque de la Russie sous le joug de Staline.Comme dans L'Enferde Dante, il y a plusieurs cercles dans l'enfer du système pénitentiaire soviétique. Le premier cercle, pour Soljenitsyne, ce sont les " charachkas ", prisons spéciales où le régime enfermait des prisonniers politiques, pour la plupart savants et techniciens. À la charachka de Mavrino les prisonniers s'occupent de mettre au point un téléphone assurant le secret absolu des communications et, accessoirement, d'élaborer un système de codification de la voix analogue à celui des empreintes digitales. Soljenitsyne évoque aussi bien la vie des détenus, que celle de leurs femmes soumises à toute sorte de pressions et d'humiliations ; il décrit le monde obscur de la police secrète et le drame d'un jeune diplomate soviétique que va broyer l'appareil policier. Roman passionnant, Le Premier Cercle est aussi un impitoyable réquisitoire, le cri de rage, d'un homme qui, depuis des années, et peut-être au péril de sa vie, ne cesse de lutter pour la liberté des hommes.

Alexandre Soljenitsyne est né dans le Caucase en 1918. Juste avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, il est arrêté par la police militaire et passera les huit années suivantes dans des camps. Condamné ensuite à « l'exil perpétuel », il est réhabilité en 1957. Jusqu'en 1962, date de sa première publication, il enseigne les mathématiques et la physique dans des écoles secondaires de campagne. Le succès que va connaître Soljenitsyne avec ses publications, puis son prix Nobel, déclenche une tempête d'injures et de calomnies dans la presse soviétique. En 1974, il est arrêté et expulsé d'URSS. Il s'installe alors dans le Vermont, aux États-Unis. Il revient de son exil américain et s'installe près de Moscou en 1994. Il meurt le 3 août 2008, quelques mois avant son centenaire.