Il se tenait courbé en avant, la tête dans les mains, les yeux fixés sur la pointe du soulier de satin qui dépassait de la robe scintillante.  Tout à coup, il s'agenouillà et baisa le soulier.

Dans le New York flamboyant de la fin du XIXe siècle, Newland archer est un jeune homme de la haute bourgeoisie.  Promis a un avenir brillant, il est sur le point d'annoncer ses fiançailles avec la pure May Welland quand un soir, à l'Opéra, tous les regards se tournent vers une loge....

L'apparition de la belle comtesse Olanska, la scandaleuse cousine de May qui a eu l'audace de quitter son mari, va bouleverser sa vie.  Comment, dans une société qui broie les êtres et sacrifie les amours peut-on préserver l'innocence?