Dans l'Angleterre victorienne, une femme peut-elle choisir son destin?  C'est ce que veut de toutes ses forces fragiles Virginia Barforth, la petite-fille d'un riche filateur - le patriarche de Maison Haute.

Adolescente, Virginia doit d'abord plier, subir.  Son père et son frère meurent sous les coups d'ouvriers en colère et, devenue l'héritière du patrimoine, elle est contrainte d'accepter un homme qu'elle n'aime pas: son cousin Joel, un arriviste cynique, qui ne l'épouse que pour sa fortune.

Etrangement, c'est dans ses bras pourtant que Virginia s'éveille au plaisir... Plus tard, un autre homme leur fera découvrir l'amour, la tendresse...

Virginia peut-elle se résoudre à ce partage ambigu?  Non, elle exige davantage de la vie, et d'elle-même, elle exige tout!