Dans l’odeur du soufre, Victoria et deux cents autres demoiselles peinent dans une fabrique d’allumettes de Hull où les conditions de travail sont déplorables. Avant elle, sa mère y a laissé une partie d’elle-même et a fini sa vie dans la honte et l’isolement, qui sont le lot des êtres profondément mutilés. La révolte gronde. Jos, le personnage principal de L’enfant cigarier, vient se joindre à la lutte qui oppose les travailleurs à l’homme d’affaires E. B. Eddy. Dans le contexte de la Grande Guerre, malgré le combat du clergé contre les syndicats internationaux, la force de ces ouvrières, menées par la militante Donalda Charron, fait naître un espoir vite anéanti par la crise économique qui suivra le retour à la vie normale.Si d’aucuns vivent cette période comme celle des « années folles », il en est tout autrement pour les travailleurs. Victoria décide donc de s’expatrier momentanément, afin de gagner sa vie dans les filatures de Lowell, au Massachusetts, où l’attend un amour secret. Fière et insoumise, elle veut vivre jusqu’au bout cet amour coupable et sans issue. Elle reviendra ensuite au pays amère et brisée, mais, peu à peu, sa fougue naturelle l’emportera et Victoria redressera la tête, prête à foncer de nouveau.