L'action se situe quelque part en Europe 35 000 ans avant notre ère. Ayla, la petite fille de cinq ans est séparée de ses parents à la suite d'un tremblement de terre. Elle est receuillie par une tribu qui l'adopte non sans réticence, ayant reconnu en elle un autre espèce plus évoluée. Ayla appartient déja aux hommes de Cro-magnon, alors que son clan d'adoption en est encore au stade du Néanderthal. Certes Iza, la guérisseuse, Brun le Chef, Mog-ur le sorcier, lui enseignent leurs vie communautaire, leurs rites, leurs peurs, leurs audaces....

Violée par le fils de Brun, Ayla mettre au monde un garçon dont l'apparence physique annonce d'ores et déja l'inéluctable évolution de l'espèce.