Christabel s,est bien promis à l'occasion d'un voyage au Liban de revoir sa grande tante Harriet, célèbre excentrique que nimbe une atmosphère de légende.

Elle la retrouve, en effet, néconnaissable, habillée en Arabe, tapie au centre de l'immense palais Dar Ibrahim qui comprend cinq cours, deux jardins, trois bains turcs, une mosquée, des écuries pour cinquante chevaux et douze chameaux; l'ensemble est fortement délabré et sillonné  par plusieurs kilomètres de couloirs et de passages secrets.  La vieille dame y tient sa cour tyrannique et nocturne, protégée par ses lévriers et servie par un séduisant mais suspect factotum, le "docteur" Lethmann.

Christabel s'introduit presque de force dans l'étonnant caravan sérail, mais elle découvre qu'il s'y passe des choses peu catholiques.  Elle en sait bientôt trop long pour que sa sécurité ne soit pas menacée, et pour que l'intervention de son cousin Charles, qu'elle aime comme un frère - et même un peu plus- ne s'avère pas providentielle.