En 1838.  Chinois et Européens s'affronttent dans la mer de Chine.  Sampans contre goélettes.  La guerre de l'opium est déclarée.  Pour les Occidentaux, et notamment les anglais il s'agit d'amplifier un trafic des plus lucratifs en importance des Indes, la drogue qui se répand, telle la gangrène, dans la population chinoise.

Luke Trewar, un solide garçon de 20 ans, originaire de sa lointaine Cornouailles, débarque à Canton bien décidé a réussir  mais sans participer au marché des stupéfiants.  Il ouvre un comptoire et se lance dans le commerce avec les Chinois qu'il estime et qui l'attirent d'autant plus qu'il tombe éperdument amoureux de la jeune et jolie Kuei, elle-même issue d'une famille de paysans que la drogue a plongée dans la misère...