Savannah, Georgie, une ville orgueilleusement repliée sur elle-même depuis des siècles, dernier verstiges du vieux sud.

John Berendt, un journaliste new-yorkais, y débarque un jour par hasard.  Littéralement envoûté par l'élégance mystérieuse de la cité, il décide de partir a sa découverte, au gré de sa seule curiosité et du hasard des rencontres.

Pendant huit ans, il vit par intermittence, analysant, décortiquant la société savannahienne avec une minute digne d'un entomologiste.  Il va être témoin d'événements extraordinaires et rencontrer des personnages extravagants: un vieux noir qui s'obstine à promener un chien mort depuis vingt ans; un biologiste névropathe qui menace d'empoisser la ville entière et traîne des mouches en laisse; un sublime travesti noir prénommé Chablis...