Octobre 1886.

Remplis d'espoir d'accéder à une vie meilleure, Catherine et Guillaume Duquesne quittent leur modeste maison en Charente et s'embarquent pour New York, accompagnés de leur fille Elisabeth.  Or, ce rêve de liberté se transforme rapidement en cauchemar.  Après une succession de tragédies, la petite se retrouve soudain livrée à elle-même dans le dédale de l'immense cité américaine.

Au lendemain d'une longue nuit d'errance dans Central Park, l'orpheline est renversée par la calèche des richissimes Woolworth.  Le couple l'héberge et la soigne, puis décide de garder à ses côtés cette adorable enfant qui semble issue de nulle part, faisant fi des avis de recherche lancés par son grand-père maternel depuis la France.

La fillette grandit choyée, telle une princesse.  Mais le jour où elle apprend les circonstances entourant son adoption, Elisabeth se sent trahie et regarde précipitamment sa terre natale..