A la mort de sa bienfaitrice, Cerynise Kendall, artiste peintre, doit quitter Londres en 1825, poursuivre par la vindicte du neveu de la défunte qui lui a confisqué ses toiles.  Sa seule issue est de se faire admettre à bord d'un bateau en partance pour Charleston où vit son oncle, seul parent. le séduisant Beauregard Birmingham accepte de l'embarquer. Mais ce n'est pas un inconnu, loin de là...