Au début du XIXe siècle, l'intérieur du corps humain était encore un territoire à peu près inexploré.  Deux frontières  infranchissables barraient la route aux pionniers de la chirurgie: la douleur et l'infection.  L'homme triompha de ces deux obstacles par l'anesthésie et l'antisepsie, puis l'asepsie.  a travers la brèche ainsi ouverte, les chirurgiens se lancèrent à la conquête de territoires nouveaux; l'atlas du corps humain s'est complété peu à peu, le coeur même a été exploré, mais il restait encore bien des tâches blanches, des "terres inconnues".