Le commissaire Brunetti n'aime pas mêler travail et famille, alors quend son beau-pere le comte Falier lui demande une faveur, il est bien tracassé. Un de ses meilleurs amis, Gonzalo Rodridez de Tejeda, a l'intention d'adopter son jeune amant, afin de lui léguer son immense fortune le jour venu.  Méfiant, le comte exorte son gendre peu motivé à mener l'enquête sur le jeune homme.

C'est alors que Ganzalo s'écroule raide mort dans la rue.  Peu de temps après, une de ses amies, toute juste arrivé à Venise pour lui rendre hommage, est retrouvée étranglée dans sa chambre d'hôtel.  Désormais forcé de prendre l'affaire en main, Brunetti va lentement mais sûrement démêler les fils de la vie mystérieuse de Gonzalo, dévoilant ainsi des secrets de famille qui risquent fort de causer plus de mal que de bien.