Le chef d'oeuvre inconnu de Balzac, avatar et la mort  amoureuse de Gautier, La vénus de Mérimée: ces six récits fantastiques de la première partie du XIX siècle, sont tous marqués par l'influence des contes d'Hoffman et du roman noir et reflètent une des préocupations majeures de l'époque: la fascination pour le passé. On y loin, ainsi qu'à travers les multiples textes, de Poushkine à Zola, rassemblés dans le dossier, la mise en scène fantastique des jeux de l'amour et de la mort.