L'Angleterre de la fin de XIX siècle est soumis à une morale rigide.  Les conditions d'existence sont dures pour les démunies, les conventions religieuses et sociales entravent encore les aspirations au bonheur et la conditions des femmes loin d'être libre.

Innocent et courageuse Tess est une jeune fill de la campagne.  Rien ne semble de destiner à être victime.  Pourtant elle va être séduite par Angel Clare.  Fille-mère et abandonnée, Tess devient pour la société  l'incarnation même du mal.  C'est moins une victime qu'on cherche à plaindre qu'une fautive que l'on veut persécuter.  Dans un élan de révolte passionnée, Tess va tuer l'homme qui la séduite.  Mais son innocence né saurait être rétablie aux prix d'un crime d'honneur dans le cadre de la morale victorienne et Tess jugée, sera condamné à mort.