Pour procurer aux plantes Les éléments que la terre ne peut leur fournir,on utilise des engrais. Les principaux éléments chimiques nécessaires aux végétaux sont l'azote,le  ( acide phosphorique ),le potassium  (potasse ),le calcium,le magnésium et le soufre. Non moins indispensables,mais à doses minimes sont le  fer, le manganèse,le bore,le cuivre, le zinc et le molybdène ; on les appelle oligo- éléments.

Les engrais de synthèse sont des produits chimiques obtenus par l' homme. Les chiffres qu 'on lit sur un paquet d ' engrais désignent, dans l' ordre, sa teneur en azote, en phosphore et en potasse. La mention 5-10-5  
inscrite sur un sac d'engrais indique que cet engrais contient 5% d, d'azote,10% de phosphore et 5% de potassium.

Les engrais organiques ou de synthèse offrent tous les deux les éléments fertilisants dont la plante a besoin. Pour des raisons pratiques,la tendance actuelle des jardiniers amateurs se tourne vers le naturel et les engrais organiques, délaissant les produits de synthèse. Les engrais organiques libèrent lentement leurs éléments et sur une longue période : les engrais de synthèse agissent plus vite et on doit les renouveler plus souvent. De plus, les engrais organiques apportent, par définition, de la matière organique au sol, ce que ne font pas les engrais de synthèse. Les engrais organiques améliorent souvent la texture d' un sol tout en apportant les éléments nutritifs, ce que les produits de synthèse ne peuvent pas faire.
Les engrais organiques contiennent naturellementles oligo - éléments et les autres éléments à la nourriture des plantes, les engrais de synthèse ne le font pas. Les vers de terre et autres organismes bénéfiques sont parfois contrariés par les engrais de synthèse. Car ces derniers ont une plus grande concentration que les engrais organiques et sont de ce fait plus aptes à brûler les racines des plantes délicates et à détruire les organismes du sol intéressants