Décembre 1954.  Au nord-ouest des Etats-Unis, l'île de san Piedro est le théâtre d'une tempête sans précédent: un jeune américain d'origine japonaise, accusé de meurtre, est traduit devant le tribunal de la petite communauté de pêcheurs et de fermiers.  Lors du procès refont surface les souvenirs de la guerre du Pacifique et des camps où furent internés les Nippo-Américains, après Pearl Harbor.

Le journaliste Ishmael Chambers entame une longue plongée dans  son passé: son premier et son unique amour pour Hatsue- la femme de celui que l'on juge aujourd'hui, la guerre où il a perdu un bras et s'est perdu lui-même.