A six mille vers les de Sain-Pétersbourg dans un village de sibérie, Nicolas Ozareff a rejoint les jeunes nobles libéraux condamnés comme lui pour le coup d'état manqué du 14 décembre 1825.  Bientôt le village perdu voit débarquer les épouses de certains condamnés, femme jeunes et belles portant le noms prestgieux et tout enfiévrés par l'esprit de sacrifice.  Parmi les plus acharnés à combattre la discipline pénitentiaire se trouve sophie la femme de Nicolas.  Elle s'efforce de soulager la détresse de son mari mais le souvenir de Nikata, le jeune moujik qui lui vouait un amour si pur et si absolu, la trouble au point que le conflit finit par éclater entre les époux.  Dès lors, les péripéties se succèdent, violentes, passionnées, et c'est le bagne tout entier qui participe au drame.